夜色渐浓，华灯初上。
云州府城之内，彭家大宅门前。
应白雪一身火红织锦貂皮夹袄，里面一件素青对衿褂子，头上簪着金银之物，双手拢在胸前，由着丫鬟翠竹搀扶，缓缓从马车上下来，朝着门内走去。
傍晚时下了场小雪，门前石阶上漫着一层冰晶，应白雪举步前行，粉红罩面上绣着两只鸳鸯的高底鞋踩在上面发出“咯吱”轻响，竟也别有一番美感。
天色昏暗，翠竹一个眼花，落脚时便失了准头，径自向后摔去。
应白雪眼疾手快，抬手将她轻轻拉住，待美婢站稳，才娇声嗔道：“还说是你扶着我怕我摔倒，怎么自己竟没站住？”
如今二人主仆连心，翠竹刚才身体失衡，直接松开了手，否则她便要带着应白雪一起跌倒，正因如此，应白雪才心中感激，虽然说话嗔怪，却是爱惜居多。
“奴婢也没有夫人这般身手，哪里能像您一样根基沉稳？”
翠竹并不习武，下盘自然不及应白雪沉稳，只是她说话时眼珠子滴溜溜乱转，显然说的不是这个。
“啐！变着法的说我胖是吧！讨打！”应白雪娇滴滴薄嗔不已，哪里像是年届四十的熟媚妇人？
“夫人您可不胖，您如今虽有了身孕，这身子却一点都看不出来，昨日奴婢服侍您洗澡可看见了，小肚子都和从前一样，其余地方更是仍然纤秾合度，一丝赘肉都没有的！”
“就你嘴甜！”应白雪如今身在孕中，最不喜欢被人说自己胖了，她每日晨起舞剑，竟是从未耽搁，怕的便是年长色衰，不得丈夫欢心。
“说起来，倒是泉灵小姐与冰澜小姐孕吐严重些，这些日子都是靠着药汤将养，也不知道什么时候是个头儿……”
听翠竹说起女儿，应白雪也是愁眉紧锁，无奈说道：“这两个孩子也不知道怎么回事，开始就吐得厉害，如今更是一点胃口都没有，请了这许多郎中，如何也不见好！”
翠竹皱眉说道：“这些郎中都是招摇撞骗的，哪有一个顶事的？前日来那个吴郎中，进门便盯着奴婢的脸看，那个魂不守舍的样子，哪里像是悬壶济世的名医？”
应白雪摇头笑道：“哪里能怪得了他？家中女子，各个美艳绝伦，只怕皇帝来了也要走不动路，他一个市井郎中，哪里见过这般阵仗？”
翠竹娇笑一声，“也是夫人圣明，后选这批丫鬟比之前那批姿色身段都差了不少，如此一来，老爷大概便不会轻易招惹了，也能衬得夫人们美貌！”
应白雪摇头笑道：“我倒不是从这里考虑的，之前那些丫鬟，都是各位姐妹房里的亲近人，总要姿容身段上乘，老爷看了也好赏心悦目。但女子有了姿容便自负容貌，一些腌臜劳累活计就不肯动手，总要找些踏实肯干的人做事才成。”
翠竹俏脸一红，知道夫人并非在说自己，却也说的大差不差，她曾经是陈府的主母丫鬟，如今只在应白雪房里伺候，因为应白雪帮着洛潭烟管着全府上下家事，却也算得数人之下众人之上，又有彭怜格外看重，平常在丫鬟仆妇面前，端的也是夫人的架子，只不过她处事谨慎低调，从不恃宠生娇，与下人们也都和颜悦色，上上下下倒是没人说她的不是。
翠竹心里，她此生此世大概便是这般命运，何年何月求得彭怜恩准生下一儿半女，到时母凭子贵，便不指望得个名分，怕也是身为女子一生最好归宿了。
见过彭怜这般奇崛男子，寻常男子再也难入她眼，从前还想着寻一个良人终老，如今却再也没了那般心思，偶尔随着主母陪侍彭怜，只是一夜欢愉，便胜过人间无数良缘。
正因如此，她如今侍奉应白雪更加倾心倾力，自然也更得应白雪信赖喜欢，如今府里大小事宜，多数时候应白雪都对她委以重任，这份信任，着实与众不同。
便似今日，应白雪出门赴宴，便也带着翠竹同去，其中深意，可见一斑。
洛潭烟身为彭家主母，早就拜访过知州夫人白玉箫，只是毕竟白玉箫与彭怜有染，再见洛潭烟便多少有些尴尬，加之她与应白雪年龄相仿，认识又比旁人更早，在应白雪曲意逢迎之下，自然相处更加融洽，一来二去，洛潭烟干脆称病，只让应白雪出面与那白玉箫周旋。
今日柳芙蓉排了个茶会，请白玉箫饮茶闲谈听曲解闷，将应白雪也一并邀请过去相聚，直到天色将晚这才各自还家。
应白雪缓步入内，院里几名仆妇丫鬟正在打扫积雪，见她进来，连忙屏气凝神站到一旁恭谨行礼，一个大气都不敢出。
应白雪笑着冲领头那人点了点头，抬腿正要往里面走，忽然眼角扫过一处事物，随即吩咐翠竹道：“你去请管家来，到我院子里说话。”
翠竹答应离去，应白雪自己踩着地上轻雪，朝着自己院子走去。
她住在西院，过了正堂出来，沿着夹道向西而行，自然就要经过洛潭烟所住的院子，她看见院门开着，房里亮着灯，想了想便转身进去，来到上房推门而入。
屋中一片暖意融融，上首榻上，斜坐着一位风韵女子，她一身珠光宝气，身上穿着一件淡黄色比甲，下面一件桃红色长袄，面上描眉画黛天生一抹羞意，胭脂涂抹浓淡相宜，神情中透着一份慵懒贵重，随着玉手去拿瓜子，露出一条莹白手臂，上面一枚翡翠镯子，更添一抹清丽。
下首左边，坐着一位年轻女子，相比之下，她只是挽住一头乌黑秀发成了随常发髻，身上也是淡青色白花长袄，周身上下全无饰物，只有耳垂上坠着两粒金珠，更加衬得整个人飘逸出尘，与众不同。
她姿容绝美，这般打扮更加凸显面容秀丽绝伦，清纯之外，更有一份浓淡相宜之美。
在她对面，坐着一位白皙女子，她一身粉底团花纹圆领对襟长袄，下面隐约露出一条白色马面裙来，头上如云黑发绾成坠马髻，上面簪着一枚金簪，边上趁着一支金步摇，耳垂上坠着嵌玉金灯笼坠子，面上妆容极是精致，描眉画黛用心至极，唇红齿白，言语间现出一抹天生风流，与眉宇间一份雅致相得益彰，也是别有一番韵致。
这三位女子，分别是栾秋水、洛行云与陆生莲，三人坐着闲谈，唯独不见洛潭烟。
应白雪带上房门，笑着问道：“潭烟姐姐呢？”
众女见是她进来，连忙各自起身相让，栾秋水最先说道：“烟儿喜静，如今有了身孕，便在书房读书，我们说是来陪她解闷，到头来却成了我们几个闲聊。”
陆生莲也笑道：“谁说不是呢！我们再坐一会儿就要回去睡了，如今姐姐来了，怕是要再坐一会儿了呢！”
洛行云则道：“母亲可曾用了晚饭？若是未曾用过，我去让厨房准备一下，再用些点心也好！”
应白雪摇头笑道：“云儿有心，为娘不饿，在舅夫人那里吃了些糕点，一会儿回房让翠竹给我张罗就是！你们且先坐，我去找潭烟姐姐说几句话。”
原本府中诸事，是由应白雪与栾秋水一同辅佐洛潭烟操持，只是如今众女都有了身孕，栾秋水底子薄，自然精力不济，如今只是专心养胎，并不如何操心家事，洛潭烟倒是行有余力，只是她信任应白雪，也放任她去自行处置，几乎从不过问。
倒是应白雪始终极有分寸，无论大事小情，总是挑着合适的机会与潭烟禀报，给足了当家主母的面子，只是有时洛潭烟专注读书写字，能听进去多少，却是个未知之数。
书房在西边套间，与栾秋水等女所在厅堂隔着一间屋子，一道影壁墙隔出一片寂静天地，门上珠帘掩映，透出里面微光。
这是应白雪专门为洛潭烟所设，当时便被洛潭烟大加赞赏，内里藏书多是最新购得，都是洛潭烟最喜欢的，其中用心良苦，洛潭烟最是一清二楚，也正因此，她才对应白雪格外另眼相看。
丫鬟司琴正靠在墙边桌上打着瞌睡，见应白雪进来，赶忙起身要进去禀报，应白雪轻轻摆手，自己挑帘而入，对书桌后那明媚女子笑道：“姐姐在看什么书呢？”
书桌之后，洛潭烟一身淡粉绣花小毛皮袄，肩上搭着一件貂皮直帔，头上一副金丝狄髻裹住如云秀发，正看书看得专注，手指点在唇边，已是沾湿良久，却并不去翻书页，显然在品味眼下这张不舍翻开。
听见应白雪说话，洛潭烟茫然抬头，“哦”了一声，低头又去看书，良久才回过神来，眼神回复清明说道：“雪儿姐姐回来啦？与那白玉箫相处可还融洽？”
应白雪一旁坐下，点头笑道：“能有什么不融洽的？散席之后，她还拉着奴说话，原来那日相公中途回来，也在她体内种了生机，如今只怕也有了身孕……”
洛潭烟一愣，无奈说道：“相公忒也胡闹！那白玉箫乃是知州夫人，便如何深情厚意，也不该如此肆意妄为，若是事后败露，咱们全家不是都要跟着遭殃？”
应白雪点头说道：“谁说不是呢！只是相公就是这般性子，如今木已成舟，姐姐知道便好，可莫要与相公因此争执才是。”
洛潭烟点点头，“我知会得！他是毛驴子，只能顺毛摩挲！”
应白雪会心一笑，点头说道：“奴也是这么觉得！”
两人笑了一会儿，应白雪又道：“方才进府时，奴看见前院一个小厮腰间别着一块玉佩，像是姐姐房里的东西，本来要叫管家来问话，看姐姐房里亮着灯，这才过来想与姐姐说说，这事儿该如何处置。”
洛潭烟一愣，半晌才道：“你说……”
应白雪轻轻点头，只是轻声说道：“不是背主，就是偷窃，府里定下的规矩，后院前院各成体系，便是管家，不得召唤也不能随意进出，那小厮年纪不大，手上有这东西，从何而来，不言自明。”
洛潭烟皱眉道：“若果然是我房里东西，只有司琴司画能接触到，这几日司琴身子不适，倒是没在房里侍候，难道是她？”
应白雪笑道：“左右一查便知，奴先问过管家，查明究竟再来报与姐姐，到时如何处置，再请姐姐示下。”
洛潭烟点点头道：“你且去查，只是切莫大张旗鼓，免得打草惊蛇、乱了人心，家奴无状，如何处置倒都无妨，只是如今姐妹们都有身孕，莫要惊动大家伙儿才是。”
“奴省得的，姐姐早些休息，毕竟身子重了，不能久坐的，奴这便回去，问明究竟，明日再来报与姐姐。”
洛潭烟笑道：“身子倒不算沉，只是夜里却也难以入睡，一想着肚子里有个小东西，心里就又是紧张又是期待，总要很晚才能睡着，倒不如看看书，还能睡得香些……”
“雪儿姐姐当年生养两个孩子，不知有没有什么法子教我？”
应白雪笑道：“奴心宽体胖，哪里有这些心思？怀上了便生下来，生完了每日吃喝拉撒，慢慢也就大了！左右车到山前必有路，船到桥头自然直，如何多想也是无用！”
“倒也是这番道理，那日我问娘亲，她也是这般说法……”
两女又絮絮说了几句闲话，应白雪这才告辞出来，与栾秋水三女寒暄几句，这才回到自己院中。
管家蔡安早已等候多时，没得应白雪首肯，他也不敢擅自离去，旁人只道彭宅里主母当家，他是应白雪请来的，却知道应白雪的手段，情知眼前美妇自己得罪不起，见应白雪进来，便态度恭谨说道：“夫人找小的来，不知有何吩咐？”
应白雪由着翠竹解去皮袄衣衫，毫不在意管家便在身旁，等翠竹拿来一件水蓝色夹棉直帔给她披上，这才在椅中坐下，端起茶杯喝了一口，笑着说道：“方才回来，偶然看见院里扫雪小厮身上有块玉佩，看着不像是寻常之物，你可知从何而来？”
“小的未曾注意，实在不知夫人说的是谁。”蔡安脑子转的极快，一下子便抓住了应白雪话语中的关键，意识到了事态严重，赶忙低声说道：“小的这就去前院查看，看看今夜扫雪的都有谁，一会儿问明究竟，再来回禀夫人。”
“不必了，”应白雪轻轻摇头，“前院方才扫雪共有七人，三男四女，女的自不必说，男的有一个是邻省买来的仆役，今年大概三十有五，他做事妥帖，你着他牵头负责庭院整洁；还有个面上有块胎记，个子倒是不小，年纪也不甚大，自然不会是他；还有一个，便是那个小厮，生得也算眉清目秀，身形纤细，不似劳作之人，你可能想得起来他是谁？”
“这……”蔡安迟疑起来，他只记得那牵头仆役名叫白五，其余两人，莫说名姓，便连体貌都有些想不起来。
“啪！”应白雪一拍桌子，将那茶盏都震了起来，杯中茶水撒了一桌，翠竹连忙来擦，不住劝慰应白雪莫要动怒，免得动了胎气。
应白雪俏脸含煞，瞪视管家蔡安，笑吟吟说道：“你身为一府管家，连手下这几十号家奴都记不住容颜姓名，如今内外勾连，你却一无所知，我且问你，我要你这管家何用！”
蔡安千算万算，没想到应白雪会把这事儿算到自己头上，他早知应白雪手段凌厉，却哪里知道自己会受此牵连，心中一慌，“扑通”一声跪倒在地，磕头求道：“小的有所疏漏，愧对夫人信赖，还请夫人开恩，再给小的一次机会！”
“机会不是别人给的，是自己挣的！这府里偌大家业，你一人内外调度，本就责任重大，若不战战兢兢、谨小慎微，只怕早晚惹出滔天大祸，到时性命不保，可莫要说我未曾警醒于你！”
“你且将功补过，去前院叫几个仆役起来，先将那小厮抓了扔到柴房，再到那小厮房里翻检，看看除了那玉佩，还有什么他不该有之物！”应白雪长身而起，对管家蔡安说道：“上手便要将他制住，嘴巴塞得紧紧的，莫让他叫喊出来，若是惊动了后宅夫人们，我就摘了你的脑袋！”
蔡安吓得面无人色，连连叩头在地，敬谢应白雪开恩。
应白雪又对翠竹说道：“你与蔡安同去，若他做的不妥，你便回来报我，到时看我怎么炮制他！”
翠竹赶忙答应，擎着一个白纱灯笼，与蔡安一起出去，只留应白雪一人，坐在房中饮茶静思。
有前度管家徐三前车之鉴，应白雪如今对这蔡安并不如何放心，此次有意借机敲打，这才态度凌厉。
时间不大，翠竹挑着灯笼回来，对应白雪悄声说道：“禀夫人！那小厮拿着了！被蔡管家直接用绳子缠了嘴巴，绑成个粽子丢进了柴房！从他屋里翻出几块锦帕，还有些珠宝首饰，奴婢看着蔡管家用锦帕包好了，如今都在这里。”
她从怀里取出一个锦帕包来，摊在桌上打开，里面金银首饰各有几样，一块玉佩压在下面，正是应白雪日间所见。
应白雪轻轻点头，问道：“蔡安呢？”
“蔡管家看着柴房不敢轻易离开，要奴婢回来请夫人示下，下步该当如何处置？”
“夫人已经睡下，今夜便不要惊动她了，你去与蔡安传话，今夜好生看住了那小厮，明早晨起，我禀明夫人后再做定夺！”
“再吩咐他传话下去，今夜府中各门紧闭，明日清早，不得吩咐不许出门，违者家法伺候！”
“至于这家务事如何决断……”